如果把《周易》当成中国数学，它与西方的数学有本质的区别。西方数学主要采用的是归纳法，不断向外探索，所以越算越复杂。而《周易》则采用的是演绎法，把整个宇宙人生浓缩成一个简单的数字“0”。由“0”又产生“1”，由“0”和“1”生成万物。
《周易》上讲“太极生两仪，两仪生四象，四相生八卦”。原文出自《易传·系辞上传》：“是故，易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”
用图来表示如下：
八卦也是中国古代人民的基本哲学概念，中国的儒家及道家思想，无不受八卦哲学的影响。
南怀瑾在《易经杂说》上说：
之一个乾卦代表天，我们仰头一看，天总是在上面，到了太空倒转头来，头上还是天，天一定在头顶的。
第二个坤卦是地，人类是地球的文化，地总是踩在脚底下，这个地的现象挂在那里。
这两个符号，代表了时间、空间、宇宙。在这个天地以内，有两个大东西，一个是太阳，一个是月亮，像球一样，不断在转，所以：
第三个离卦代表太阳。
第四个坎卦代表月亮。
这两个东西不停地旋转于天地之间，于是有四个卦挂出来了，还有两个卦是雷、风。
第五个震卦代表雷，我们以现代科学的知识和观念，来说明我们自己老祖宗的文化，他们认为宇宙间有这种能，电震动了就是雷，一震动以后，对面变成气流了，就是风。
第六个巽（音：xun，四声）卦代表风，亦即是气流，气流震动得太厉害，一摩擦又发电，又回转来了，就是“雷风相薄”，这是雷风两个卦。
还有两个卦是：
第七个艮（音：gen，四声）卦代表高山、陆地。
第八个兑卦代表海洋、河流。
这是八个基本卦，这八个基本卦两两组合，就形成了六十四卦。
每个卦都有六爻。所谓爻就是“交”，意思是宇宙万物无时无刻不在交流运动。爻就是卦相中的“一”或者“一一”。“一”是阳爻，“一一”是阴爻。每个卦有六爻。自下而上依次是初爻、二、三、四、五，最后一爻称为“上”。
八卦图像有个口诀，帮助大家记忆：“乾三连，坤六断，震仰盂，艮覆碗，离中虚，坎中满，兌上缺，巽下断。”
八卦又分先天八卦与后天八卦。
先天八卦又称伏羲八卦，传说是由距今七千年的伏羲氏观物取象的所作。先天八卦的卦序是：一乾、二兑、三离、四震、五巽、六坎、七艮、八坤。确定天地方位，对大自然的总体描述。详见下图：
依《说卦传》上所说，先天八卦的特点是：天地定位，山泽通气，雷风相搏，水火不相射。
天地定位：乾南坤北，天居上，地居下，南北对峙，上下相对。
山泽通气：艮为山居西北，兑为泽居东南，泽气于山，为山为雨；山气通于泽，降雨为水为泉。从两卦爻象来看，艮是一阳爻在上，二阴爻在下；兑是一阴爻在上，二阳爻在下，两卦成对待之体。
雷风相搏：震为雷居东北，巽为风居西南，相搏者，其势相迫，雷迅风益烈，风激而雷益迅。从两卦爻象来看，震是二阴爻在上，一阳爻在下；巽是二阳爻在上，一阴爻在下，八卦成反对之象。
水火不相射：离为日居东，坎为月居西，不相射者，离为火，坎为水，得火以济其寒，火则得水以其热，不相熄灭。从八卦爻象来看，离是上下为阳爻，中间为阴爻；坎是上下为阴爻，中间为阳爻，两卦亦成对待之体。
先天八卦喻指人类文明形成前的自然状态，有了人类以后，人类根据自然规律而调整自身的行为，这就有了后天八卦。一般认为后天八卦是周文王在羑里所作。先天八卦是八卦的“本体”；后天八卦是八卦的“大用”。
后天八卦震卦为起始点，位列正东（注意，八卦的方位与现代地图的方位正好相反，左东右西，上南下北）。按顺时针方向，依次为巽卦，东南；离卦，正南；坤卦，西南；兑卦，正西；乾卦，西北；坎卦，正北；艮卦，东北。见下图。
《说卦传》上说：“帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮。”
这里“帝”指的是“主宰”，即宇宙人生的规律，也可比拟成太阳。“帝出乎震”意思是太阳从东方升起；“齐乎巽”，齐，齐整义，巽有顺义，与齐整相应；“相见乎离”，离为明，与“相见”相应；“致役乎坤”，旧注训役为养，取大地生养万物之义；“说言乎兑”，“欣悦是说兑卦的功能”；“成言乎艮”，意思是“完成、成就是说艮卦的功能”；“战乎乾”，战斗、争战意味着须刚健有力，故与乾卦相关联；“劳乎坎”，坎卦象征水，水性流动不止，劳而不倦，故与劳勤、劳苦相联系；“成言乎艮”，艮，止也，“成”有完成义。
参考资料：
1、南怀瑾：《易经杂说》，复旦大学出版社
2、周振甫，《周易译注》，中华书局
3、辛亚民：《说卦传》“帝出乎震”章析论
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